九州地方の地名を見ていると、「肥前」「肥後」という言葉を目にすることがあります。
佐賀県や長崎県、熊本県に関係する地名ですが、
「肥前と肥後はどう違うの？」「何を基準に分かれているの？」と疑問に感じた人も多いのではないでしょうか。
今回は、「肥前」「肥後」は何を基準に分かれたのか、地名の由来や現在どこにあたるのかを、歴史とともにわかりやすく解説します。
肥前・肥後は旧国名が由来
旧肥後国・現熊本県の「熊本城」
肥前・肥後という名称は、現在の都道府県区分ではなく、
律令制時代に使われていた旧国名に由来します。
古代日本では、全国を「国」に分けて統治しており、
現在の佐賀県・長崎県・熊本県一帯は、もともと肥国（ひのくに）と呼ばれていました。
この肥国が、7世紀後半ごろに二つに分けられ、
- 肥前国（ひぜんのくに）
- 肥後国（ひごのくに）
が成立しました。これが現在の「肥前」「肥後」の起源です。
「前」と「後」を分けた基準は都からの距離
肥前と肥後を分けた基準も、筑前・筑後などと同じく、
都（奈良・京都）からの距離です。
律令制の日本では、都に近い地域を「前」「上」、
遠い地域を「後」「下」と呼ぶのが一般的でした。
この考え方に基づき、
- 都に比較的近い地域 → 肥前国
- 都からより遠い地域 → 肥後国
と名付けられました。
地図で見ると、九州の中でも肥前は北西側、肥後は南側に位置しています。
肥前・肥後は現在どこにあたる？
現在の都道府県に当てはめると、肥前・肥後はおおよそ以下の地域に該当します。
- 肥前：佐賀県全域、長崎県の大部分
- 肥後：熊本県のほぼ全域
特に佐賀県と長崎県は、歴史的に「肥前」という共通の文化圏を持っており、
焼き物（有田焼・伊万里焼）などの伝統文化にもその名残が見られます。
「肥」という漢字の意味とは？
肥前・肥後に使われている「肥」という漢字についても気になるところです。
「肥」の由来には諸説ありますが、
- 土地が肥沃で農業に適していた
- 穀物がよく実る豊かな地域だった
といった説が有力とされています。
実際、熊本平野や佐賀平野は九州有数の穀倉地帯であり、
「肥」という字が使われた背景として納得できる地理条件を備えています。
肥前・肥後という地名が今も使われる理由
明治時代の廃藩置県により、肥前国・肥後国という行政区分は消滅しましたが、
地名としての「肥前」「肥後」は現在も残っています。
これは、地域の文化や経済、生活圏が旧国単位で長く形成されてきたためです。
観光や歴史の分野では今でも「肥前エリア」「肥後藩」といった表現が使われ、
地域のアイデンティティとして根付いています。
まとめ｜肥前・肥後は歴史と距離が生んだ地名
「肥前」「肥後」は、
- もともと肥国という一つの国だったこと
- 都からの距離を基準に「前」「後」に分けられたこと
- 現在の佐賀県・長崎県・熊本県につながっていること
といった歴史的背景を持つ地名です。
地名の意味を知ることで、九州の地理や歴史がより立体的に見えてきますね。
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